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花粉症、アレルギー
花粉症は、体内にスギなどの花粉が入ってきたときに、それを有害な物質とみなし、必要以上に攻撃してしまうことで起こるアレルギー反応のことをいいます。症状としては、くしゃみ、鼻水、鼻づまり、目のかゆみ、赤みなどがあります。この花粉症に効果があるといわれているのが、乳酸菌です。乳酸菌というと、ヨーグルトなどでなじみ深く、おなかの調子を整える効果についてはよく知られています。しかし、近年乳酸菌はアレルギー反応を起こしにくい体質に改善する効果があることがわかってきました。
体内の免疫細胞には2種類あり、Th1型とTh2型があります。Th1型は細菌やウィルス、ガン細胞などを攻撃するもので、Th2型はアレルギー反応を起こすものです。このふたつがバランスをとることで、免疫機能が正常に機能しています。しかし、アレルギー体質の人は何らかの原因で、Th1型に比べてTh2型細胞が過剰に増えてしまいます。乳酸菌はTh1型の細胞を増やすことでふたつのバランスを回復し、アレルギーを起こしにくい体にする作用があります。また花粉症だけでなく、アトピー性皮膚炎などの症状を緩和させる効果もあるといわれています。しかし、薬のような即効性はなく、継続的に摂取することで体質改善につながるようです。
また、甜茶には抗アレルギー作用や、抗炎症作用があるといわれています。甜茶は中国で古くから薬草茶として飲まれてきました。花粉症対策としては、花粉が飛散し始めるひとつきほど前から飲み始めることがおすすめです。なお、食間や就寝前に摂ると効果的です。